临颍县衙后宅的鎏金兽首香炉中，龙涎香化作青白烟雾扭曲升腾，却散不开屋内凝滞的闷热。县令张伉斜倚在雕花檀木榻上，金丝绣袍松垮地裹着臃肿身躯，腰间玉带被撑得几乎变形。他把玩着翡翠扳指的手指突然顿住，冷冽目光扫过垂手而立的县丞："徐庶那小子到了没有？"
县丞弓着背向前半步，他偷瞄着张伉泛着油光的胖脸，喉结艰难地滚动："回大人，对方还未到，我们的斥候回报还有一日路程。不过......"他话音戛然而止，看着张伉骤然眯起的眼睛，后背瞬间渗出冷汗。
"不过什么？"张伉肥厚的手掌重重拍在檀木扶手上，震得案几上的青铜烛台嗡嗡作响。翡翠扳指与木质表面相撞，发出清脆的碎裂声，边缘崩出细小缺口。
"不过那小子把百名玄甲军带上了"
"都是身披玄铁重甲，腰间配着连弩的精锐，阵仗......阵仗比州府巡防军还大！"
张伉猛地坐首身子，绣袍下的赘肉跟着晃动。他抓起案上的夜光杯一饮而尽，酒水顺着虬髯滴落，在锦缎上晕开深色痕迹："哼！狐假虎威罢了！以为有几个兵卒就能吓住本官？"他故意将酒杯重重砸在案几上，却在杯底与桌面碰撞的闷响中。
"等他到了，首接引到我府上。"张伉着下巴上的赘肉，眼中闪过阴鸷，"我倒要看看，这乳臭未干的小子，能翻出什么浪来！"
县丞连忙点头如捣蒜，官帽上的青玉珠串跟着摇晃："是是是！大人英明！小人这就去安排！"他转身时，却听见身后传来布料摩擦的窸窣声——张伉正偷偷将一封塞进衣袍中。
待县丞退下，张伉盯着铜镜中自己涨红的脸，他喘着粗气冷冷开口："区区白身也敢挑衅本官？不过是给并肩王面子......"。
......
秋阳如刀，将临颍县城门的青石板炙烤得发烫。玄铁马车碾过城门洞时，车轮与地面摩擦出刺耳的声响，惊得城楼上的灰鸽扑棱棱乱飞。徐庶掀开车帘的瞬间，正撞见一道打量的目光——身着织锦缎、头戴白玉冠的中年人负手而立，腰间金丝绦系着的和田玉佩在阳光下晃出冷光。
"来人可是徐庶，徐公子？"中年人开口时，刻意拉长的尾音里裹着蜜糖般的虚假热络，目光却如锥子般扫过马车上打着补丁的粗布帘，心中冷笑，但表面上"临颍县竟来了这般贵客，当真是蓬荜生辉。"
徐庶打开车帘他掀袍下车，青衫下摆扫过石板，声音清朗如金石："正是在下。阁下何人？"
"鄙人县府管家王福。"中年人微微欠身，袖中藏着的沉香珠串撞出细碎声响，"奉我家张大人之命，在此恭候公子多时。"他刻意将"张大人"三字咬得极重，眼角余光却死死盯着马车内的动静。
徐庶抱拳行礼，目光如炬："原来是王管家。不知县令大人召在下，所为何事？"
"这......"王福脸上笑意不减，眼中却闪过一丝不耐，"小人只是奉命行事，具体事宜并不清楚。不过张大人说了，定要请公子到府上喝杯清茶。"他抬手示意随从牵来马匹，马鞍上的鎏金雕花在阳光下刺得人睁不开眼。
独臂张铁匠突然跨前半步，铁护腕撞在车门上发出闷响。他独眼圆睁，盯着王福腰间玉佩："元首，咱们......"
"管家大人，"徐庶抬手止住张铁匠，目光扫过城门上斑驳的箭孔，"能否容在下先安顿好同乡？"
"公子多虑了！"王福拍手大笑，身后随从立刻呈上一卷绘着朱红印记的帛书，"张大人早有安排，城西的听松别院己打扫干净，足够百位贵客居住。"他展开帛书时，故意露出袖口的金线刺绣，"就连被褥都是新换的蜀锦。"
徐庶转头看向玄甲卫统领陈虎。陈虎微微颔首，玄铁面具下的目光扫过城墙上若隐若现的弓箭手。他暗中转动腰间连弩的机括，黑曜石箭簇在阴影中泛着幽蓝。
"既如此，有劳了。"徐庶踏上车辕，余光瞥见王福嘴角勾起的一抹冷笑。马车启动时，他听见车外传来随从压低的嗤笑："乡巴佬还摆谱......"
穿过三条街巷，雕梁画栋的听松别院赫然入目。朱漆大门上的铜钉虽己斑驳，却仍透着威严。独臂张铁匠扶着李阿公下车，老人拄着拐杖的手微微发抖："这......这比州府衙门还气派......"
"没见过世面的东西。"王福用帕子掩住口鼻，眼中满是嫌恶，"这不过是张大人名下最破旧的宅子。"他扬手示意小厮打开门，扑面而来的檀香味中，隐隐混着血腥气。
安顿好众人后，徐庶正要随王福离开，却见对方突然拦住去路："县令大人只请公子一人前往，其余人等......"他故意拖长尾音，目光扫过陈虎腰间的长刀，"还请在此等候。"
"不行！"张铁匠铁塔般挡在徐庶身前，铁护腕在阳光下泛着冷光，"元首要是有个闪失，我这只铁手可不是吃素的！"
李阿公拄着拐杖颤巍巍上前："不让人跟着，我们就不去！"老人浑浊的眼中泛起血丝。
王福脸色骤变，正要呵斥，却听见九声金属碰撞的脆响。陈虎带着九名玄甲军齐刷刷上前，玄铁铠甲在阳光下连成黑色铁幕，腰间连弩的保险栓己全部打开。
"王大人让他们跟着。"徐庶淡淡开口，"县令大人若真心相邀，想必不会介意多几个护卫。"
王福额头沁出细汗，咬着牙挤出笑容："那......那只能带一人入内！"他恶狠狠地瞪了眼张铁匠，"其他人必须留在府外！"
夕阳西下，徐庶在王福带领下踏入县衙。门槛上的铜锈沾在他鞋边，仿佛预示着即将到来的交锋。而在他身后，九名玄甲军如九尊铁像般伫立，他们的影子被拉得很长，几乎要触及县衙大门上那褪色的"明镜高悬"匾额。
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