“风蚀堡”的岩壁在夜风中呜咽，如同巨兽的低吼。堡垒内，篝火噼啪作响，却驱不散弥漫的沉重气氛。
老周靠坐在冰冷的岩壁下，用一块还算干净的布蘸着林薇递过来的、珍贵无比的清水，小心地擦拭着脸上的血污和沙尘。骨折的左臂被林薇用树枝和布条做了简单的固定，依旧钻心地疼。林薇抱着依旧昏睡的小石头和依偎在她怀里、睁着惊恐大眼睛的阿米娜，沉默不语。骆驼靠在一旁，腹部的伤口草草包扎过，脸色苍白，眼神死死盯着跳跃的火焰，里面燃烧着对山猫牺牲的悲痛和对未来的迷茫。
沙鹰坐在篝火的另一边，脸色阴沉地擦拭着他那把大口径的沙漠之鹰。几个游骑兵头目围在他身边，低声汇报着。
“……派出的三组斥候，只回来了两组。东北方向方舟基地完全成了废墟，爆炸核心温度高得吓人，残留辐射也异常，根本无法靠近。没有发现任何活口迹象……或者尸体。”一个头目声音低沉。
“哭泣峡谷方向，母巢彻底崩塌，沙虫母体受伤发狂，带着残余的幼虫群向更深的荒漠迁移了，那片区域暂时安全……但也成了真正的死地。”另一个头目补充道。
沙鹰沉默地听着，手指无意识地着冰冷的枪身。苏辰和小雨展现的力量（流光逃离）以及方舟基地的毁灭性结局，都远远超出了他的认知和掌控。这力量是希望？还是更大的灾难？那个叫小石头的孩子，昏迷中突然指出的方向……西北……那里有什么？
“那个方向……”沙鹰终于开口，声音沙哑，“派一队精干的人，骑最快的沙驼，带上水和探测器，沿着西北方向搜索！重点寻找……异常的能量波动或者……绿洲的迹象！活要见人，死……也要找到线索！”他必须弄清楚发生了什么，那力量是否能被利用。
“是！”头目领命而去。
沙鹰的目光转向老周他们，眼神复杂：“你们……暂时留在这里养伤。骆驼的伤需要静养。至于那个孩子……”他看向林薇怀里的小石头，“等他醒了，我有话问他。”
老周默默点头，没有多言。他现在只关心苏辰和小雨的下落。沙鹰派人搜索西北，正合他意。
接下来的两天，在焦灼的等待中度过。
骆驼的伤势在自由民简陋但有效的草药和包扎下稳定下来。老周的骨折处也传来阵阵麻痒，是愈合的迹象。林薇细心照料着两个孩子。阿米娜依旧沉默惊恐，小石头则一首昏睡不醒，只是偶尔会无意识地皱眉，仿佛在经历什么梦境。
沙鹰派出的搜索队没有传回任何消息。西北荒漠的广阔和危险远超想象。
第三天清晨，天刚蒙蒙亮。
堡垒外负责警戒的游骑兵突然发出一声急促的呼哨！
“有情况！东北方向！烟尘！”
众人立刻冲到堡垒的瞭望口。只见东北方向的地平线上，几道快速移动的烟尘正在接近！看速度，绝不是沙虫，而是……车辆！
“是方舟的残兵？还是……”沙鹰眼神锐利，举起了望远镜。
很快，烟尘靠近。是几辆覆盖着沙黄色伪装网、但造型明显是方舟制式的轻型全地形侦查车！车辆伤痕累累，有的冒着黑烟，显然经历过惨烈的战斗。车上的人穿着破破烂烂的方舟作战服，神情疲惫而惊惶，人数不多，大约十几人。
“不是主力部队！像是溃兵！”沙鹰判断道，眼中闪过一丝精光，“准备伏击！抓活的！我们需要情报！”
游骑兵们迅速进入战斗位置，枪口指向了正在靠近的溃兵车队。
然而，就在溃兵车队即将进入伏击圈时，异变陡生！
轰！轰！
两道粗壮的、带着刺耳尖啸的能量光束，毫无征兆地从溃兵车队后方的一座巨大沙丘顶部激射而出！目标并非溃兵，而是——风蚀堡入口处那相对脆弱的岩壁！
精准！狠辣！
轰隆——！！！
剧烈的爆炸伴随着岩壁崩塌的巨响！碎石如雨般落下！刚刚布置好的伏击阵地瞬间被炸得人仰马翻！几名躲闪不及的游骑兵惨叫着被碎石掩埋！
“敌袭！有埋伏！”沙鹰目眦欲裂，怒吼着寻找掩体！
溃兵车队也仿佛受到了信号，猛地加速，不顾一切地冲向风蚀堡！车上的人疯狂开火，压制着被爆炸打懵的自由民！
沙丘顶部，几台覆盖着暗红色沙漠伪装装甲、造型更加低矮精悍、炮塔上印着方舟三角翼标志的轻型突击炮车（“毒蝎”型）显露出身形！炮口还冒着青烟！一个穿着笔挺暗红色沙漠作战服、戴着战术目镜、眼神冰冷如鹰隼的指挥官（代号“血隼”），正通过通讯器冷酷下令：
“第一小队，压制堡垒火力！第二小队，配合溃兵，给我拿下入口！‘猎犬’小队，绕后！我要那个堡垒里所有的活口！尤其是带着孩子的！”
方舟的追兵！竟然这么快就重整旗鼓，甚至利用溃兵作为诱饵，发动了精准的突袭！而且目标明确——带着孩子的林薇他们！
“妈的！中计了！”老周怒吼着，捡起地上的一把脉冲步枪，对着冲来的溃兵猛烈开火！骆驼也挣扎着起身，用还能动的手开枪还击！
战斗瞬间爆发！子弹和能量束在狭窄的堡垒入口处交织！爆炸声、惨叫声、金属碰撞声响成一片！
自由民虽然悍勇，但被突如其来的精准炮击打乱了阵脚，加上对方人数和装备的优势，瞬间落入了下风！入口岌岌可危！
“沙鹰！顶不住了！带女人和孩子从后面撤！”一个游骑兵小队长满脸是血地嘶吼。
沙鹰躲在掩体后，看着节节败退的手下，看着被林薇死死护在身下、惊恐哭泣的阿米娜和依旧昏睡的小石头，眼中闪过一丝极其复杂的挣扎。他猛地一咬牙，似乎下定了某个决心！
“骆驼！带他们走！从西侧的密道！快！”沙鹰对着骆驼吼道，同时对着通讯器低吼，“秃鹫！执行备用方案！掩护撤退点！”
骆驼一愣，随即明白了什么，眼中闪过一丝震惊和痛苦，但军人的本能让他没有犹豫：“明白！”他一把拉起林薇，吼道：“跟我来！”
老周掩护着他们，边打边退，朝着堡垒深处一个隐蔽的岩缝撤退点冲去！
沙鹰则带着剩余还能战斗的游骑兵，发起了近乎自杀式的反冲锋，死死拖住了方舟的进攻锋线！
“想跑？”沙丘顶部的“血隼”指挥官通过望远镜看到堡垒内部的动向，嘴角勾起一丝残忍的弧度，“‘猎犬’小队，目标，西侧岩缝！一个不留！”
几道如同鬼魅般的黑色身影，穿着贴身的黑色光学迷彩作战服，如同融入阴影的猎豹，以惊人的速度从侧翼包抄，首扑老周他们撤退的方向！速度远超普通士兵！
眼看“猎犬”小队就要堵死最后的生路！
就在这千钧一发之际！
轰隆——！！！
一声沉闷到极致、仿佛来自地心深处的巨响，猛地从西北方向传来！紧接着，整个大地剧烈地摇晃起来！比之前沙虫母体苏醒时更加猛烈！
一道无法形容的、幽暗深邃的、仿佛能吞噬一切光线的黑色光柱，如同撕裂空间的伤疤，毫无征兆地从西北方向遥远的地平线上冲天而起！一股冰冷、混乱、充满无尽虚无与终结气息的恐怖波动，如同无形的海啸，瞬间席卷了整个荒漠！
无论是正在进攻的方舟士兵，还是死守堡垒的自由民，甚至是那几台“毒蝎”突击炮车，都在这一刻如同被无形的巨手扼住，动作齐齐一滞！一股源自灵魂深处的、最本能的恐惧，让所有人都感到一阵窒息！
“那……那是什么鬼东西？！” “血隼”指挥官脸上的冷酷瞬间被惊骇取代！
老周猛地回头望向西北，心脏狂跳！那恐怖的气息……他曾在方舟基地感受过！是“归零之影”！它们……追来了？！而且……苏辰和小雨……就在那个方向？！
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