老刀那句“先……吃饭”，像一块投入死水潭的石子，瞬间打破了令人窒息的沉寂。没有命令，没有眼神交流，仿佛某种无形的默契被唤醒。
那个壮硕如铁塔、断了腿的汉子，第一个动了。他拄着拐杖，动作却异常迅捷，几步就跨到放着竹篮的大石头前，完好的左手毫不犹豫地抓起一块颤巍巍、酱色油亮、胶质晶莹的卤猪蹄。他甚至没看任何人，张开嘴，狠狠一口咬了下去！
“唔！”一声含糊却充满震撼力的闷哼响起。浓郁的酱香、软糯的胶质、恰到好处的咸鲜在口中爆开，瞬间冲击着长久被粗粝食物折磨的味蕾。那汉子仅剩的独眼猛地瞪圆了，里面充满了难以置信的光芒，紧接着是纯粹的、对极致美味的贪婪。他不再说话，只是埋头，大口撕咬着那肥美的蹄髈，啃得满嘴流油，连骨头缝里的筋膜都嗦得滋滋作响。那专注而凶猛的吃相，本身就是一种最首接的肯定。
仿佛被这吃相点燃了引线，断腕的青年也动了。他默默地走到石头边，拿起一张还带着温热的白面大饼，又小心地夹起几片纹理分明、酱色浓郁的卤牛肉，仔细地叠放在饼上，卷成一个扎实的卷。他没有立刻吃，而是看着那的肉卷，喉结剧烈地滚动了几下，眼眶似乎更红了。他猛地低头，狠狠咬了一大口，用力地咀嚼着，仿佛要将心中积压的愤懑和委屈，连同这难得的美味一同咽下去。
那个脸上带着狰狞刀疤的精瘦汉子，动作则慢得多。他像一头警惕的孤狼，踱步到石头边，目光锐利地扫过篮子里的每一样东西，最后落在那色泽深沉、吸饱了汤汁的卤豆干上。他伸出布满老茧的手指，拈起一块，放到鼻尖下嗅了嗅，那混合了香料、酱汁和黄豆本香的独特气息让他阴鸷的眼神微微波动。他这才将豆干送入口中，慢慢咀嚼着，细品着那韧劲十足又滋味丰富的口感，脸上那道刀疤随着咀嚼微微抽动，看不出是满意还是别的什么情绪。
老刀是最后一个动的。他没有去看那些的肉食，那只完好的左手伸向了篮子角落——那里放着几块看起来最朴实无华的卤豆干。他拿起一块，没有立刻吃，粗糙的手指着豆干温润的表面，感受着那扎实的质地。然后，他才将豆干送入口中，沉默地咀嚼着。他的动作很慢，很用力，仿佛在咀嚼的不是食物，而是过往的岁月和此刻复杂的心绪。那只锐利的独眼，不再盯着林晚，而是低垂着，目光落在脚下的泥土上，让人看不清其中的情绪。
十一依旧沉默地站在稍远一点的地方，如同融入背景的阴影。但他的目光，在老刀等人身上和林晚之间游移。林生则被眼前这几位老兵凶悍又专注的吃相震住了，下意识地咽了口唾沫，看向林晚的眼神充满了崇拜。
当最后一块骨头被铁塔汉子意犹未尽地丢开，最后一口饼被断腕青年咽下，最后一块豆干在老刀口中消失，短暂的“盛宴”结束了。空气中浓郁的卤香似乎也沉淀下来，带着一种饱食后的安宁。
老刀缓缓抬起头，那只独眼再次看向林晚。这一次，眼中的讥诮、冰冷和浓烈的敌意己经消散了大半，取而代之的是一种深沉的审视和一丝尚未完全褪去的复杂。他舔了舔有些干裂的嘴唇，那上面还残留着卤味的咸香。
“林掌柜，”老刀的声音依旧沙哑，但少了几分刻薄，多了些沉凝，“你刚才说……守护市井安宁？守护那份……烟火气？”
“是。”林晚的回答清晰而坚定，“胡什长，你们当年在边关浴血，是为了身后千千万万百姓能安居乐业，能有一口安稳饭吃，能守着妻儿老小过太平日子。这份‘太平’，落到最实处，就是街坊邻里能安心劳作一天后，走进我的铺子，不用提心吊胆，不用担心泼皮骚扰，就着热汤卤味，说几句闲话，解一解乏。这份最平凡的安宁和烟火气，难道不值得守护吗？”
她环视着眼前几位伤痕累累的老兵，语气真挚：“你们的身手或许不再完整，但你们的经验、你们的警觉、你们骨子里的那股‘气’还在！这份‘气’，能震慑宵小，能保一方小店的平安，这难道不是另一种形式的‘守土安民’？”
老刀沉默着，那只独眼深深地望着林晚，仿佛要穿透她的皮囊，看到她的灵魂深处。林晚毫不畏惧地迎着他的目光，眼神清澈而坦荡。
“哼，”那个精瘦的刀疤脸突然哼了一声，眼神依旧带着点凶悍，但语气却不再那么尖锐，“小掌柜，你刚才说，不怕我们这些‘煞星’坏了你风水？我们这种人，身上煞气重，见惯了血，怕是…真会吓跑你那娇滴滴的客人。”
林晚闻言，非但没有退缩，反而展颜一笑，笑容里带着一种自信的光芒：“煞气？胡大哥，我求之不得！”
她这话一出，连老刀都微微挑眉。
“我的店，日后会人来人往，三教九流都有。正需要几位像胡大哥你们这样，眼神一瞪就能让心怀鬼胎之人腿肚子转筋的‘煞神’坐镇！”林晚语气铿锵，“这叫镇店之宝！有你们在，那些想顺手牵羊的、想赊账赖账的、想喝多了闹事的，都得掂量掂量自己够不够分量！至于真正的客人？他们只会觉得更安心！吃着卤味，看着几位真正的百战老军坐镇，心里更踏实，觉得这钱花得值！这叫…嗯，气场加持！”
“噗……”断腕的青年没忍住，低笑出声，随即又赶紧绷住脸。
铁塔汉子也咧开嘴，露出一口白牙：“哈哈！‘镇店之宝’？小掌柜，你这张嘴，比俺当年砍人的刀还利索！”
老刀那紧绷如岩石的脸上，嘴角也几不可查地向上扯动了一下，虽然弧度极小，但那份常年凝固的戾气，似乎真的松动了一丝。他看着林晚那双明亮、自信、毫无惧色，甚至带着点狡黠却又无比真诚的眼睛。
时间再次流淌，却不再沉重。
终于，老刀那只完好的左手，不再空荡的袖管，而是缓缓抬起，用那粗糙的手指，指向林晚，声音低沉而有力，带着一种尘埃落定般的决断：
“林掌柜。这活，我们干了。”老刀的声音不高，却如同金石坠地，“跟着你干。”
他没有说“谢”，也没有说“为钱”，更没说“被感动”。他只是用最朴实的军人口吻，做出了一个承诺——跟着你干。
这简单的西个字，却重逾千斤。它代表着认可，代表着信任，代表着将残存的尊严和力量，交付给眼前这个看似柔弱却胆魄惊人的女子。
林晚心中悬着的巨石轰然落地，一股巨大的喜悦和成就感涌上心头。她知道，最难的一关，过了。
“好！”林晚的声音带着一丝不易察觉的激动，她用力点头，笑容灿烂如朝阳，“欢迎各位大哥加入‘林记’！以后，我们就是一家人！”
她目光扫过几人，态度自然亲切，“不过，我这掌柜的，总得知道自家‘镇店之宝’们都怎么称呼吧？胡什长我认得了，这几位大哥，还得劳烦介绍一下？”
最先响应的，是那位壮硕如铁塔、断了右小腿的李姓汉子。他咧开大嘴，露出刚才啃猪蹄时还油光发亮的白牙，声音洪亮如同擂鼓：
“俺叫李铁柱！”他拍了下自己厚实的胸膛，发出沉闷的响声，“以前在胡头儿手下当先锋！力气大，扛旗撞门都是一把好手！就是这条腿，”他用拐杖重重顿了下地面，发出“咚”的一声，脸上却不见丝毫沮丧，反而带着点满不在乎的豪气，“在云州城下，挨了蛮子一记破甲锤，废了！不过掌柜的放心，俺就剩一条腿，拄着拐，照样能把这甜水巷的街溜子撵得满街跑！保管让他们知道，敢来‘林记’撒野，先问问俺李铁柱的拐杖答不答应！”他故意晃了晃那根结实沉重的木拐，眼神里闪烁着跃跃欲试的光芒，仿佛己经看到自己大展神威的场景。
紧接着，那位脸上带着一道横贯鼻梁狰狞刀疤的精瘦汉子也上前一步。“赵破虏。斥候营，刀手。”他指了指自己脸上那道从额头斜劈至下巴、几乎将鼻子削平的巨大疤痕，语气平淡得像在说别人的事，“北狄探马头子的弯刀留的，没死成。”
那位年纪稍轻、左手齐腕而断的青年。他显得有些局促，脸上还残留着未完全褪去的青涩和刚才激动的余红。“我…我叫王小石！”他的声音比前两位都要清亮一些，带着点年轻人特有的紧绷，“以前是…是胡头儿手下的刀盾手！”他下意识地想抬起左手，却只抬起了空荡荡的袖管，动作顿时一僵，脸上闪过一丝难堪和痛楚，但很快被他强行压下，眼神变得更加倔强。他用力挺起胸膛，大声道：“左…左手是在守烽燧堡时，被滚木砸断的！没了盾，可我还有刀！右手刀更快！”他仿佛为了证明自己，右手下意识地在腰间虚握了一下，做出一个劈砍的动作，眼神锐利起来，“掌柜的您放心！我…我年纪轻，力气还有！学东西快！铺子里跑腿、盯梢、搬搬抬抬的力气活儿，我都能干！绝不给您丢脸！“
她转向林生：“林生，快，叫胡叔，李叔，赵叔，王哥！”
林生立刻机灵地上前，恭恭敬敬地行礼：“胡叔！李叔！赵叔！王哥！”
认识完毕，李铁柱哈哈笑着拍了拍林生的肩膀，差点把他拍个趔趄，赵破虏依旧沉默，但眼神柔和地看着这个后辈。老刀胡什长站在一旁，看着自己这些昔日同袍，此刻眼中重新燃起的微光，那只独眼深处，似乎也掠过一丝不易察觉的暖意。
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