周文清看着眼前这位年纪不大却行事沉稳、眼神清澈的小掌柜，又想到她方才的慷慨赠羹，心中戒备不由松懈了几分。连日来无人倾诉的憋闷，加上此刻被羹汤激起的些许倾诉欲，让他重重叹了口气。
“林掌柜心善，周某……实不相瞒，确是遇上了一桩烦心事。”他压低了声音，脸上愁云复聚，“周某在城西李员外家做西席，束脩虽薄，却也勉强糊口，供养家中老母。前日，李员外突发急症，竟……竟撒手人寰了！” 他眼中流露出真实的惊惧和后怕。
林晚适时露出惊讶和同情的神色：“竟有此事？李员外正当壮年，怎会……”
“谁说不是呢！”周文清语气激动起来，带着读书人特有的愤懑，“更可恨的是，官府……官府竟在周某房中搜出一包不明药粉，便疑心是周某……是周某下毒！” 他声音颤抖，带着莫大的屈辱，“天日昭昭！周某饱读圣贤书，岂能行此禽兽不如之事！那药粉……那药粉周某见所未见，闻所未闻！分明是有人趁乱栽赃陷害！”
林晚心中微动，面上不动声色：“竟有如此卑劣之事？先生可知那药粉是何模样？或是……有何特别气味？” 她引导着话题。
周文清努力回忆，眉头紧锁：“油纸包着，灰扑扑的粉末……气味？当时衙役动作粗鲁，周某惊惧之下未曾细闻……似乎……似乎有点淡淡的土腥气？还有点……说不出的闷香？怪异得很！” 他苦恼地摇头，“对了！包药粉的油纸旁，还散落着几粒干瘪发黑、形状怪异的草籽，也被当作证物一并拿走了！”
干瘪发黑、形状怪异的草籽？林晚心头一跳，这与溯源信息中“曼陀罗籽”的特征隐隐吻合。她面上依旧带着关切：“先生莫急，清者自清！官府办案也需讲求实证。您既问心无愧，定能水落石出。只是……李员外家突遭此变，先生这西席之位……”
周文清脸上愁苦更甚：“员外一去，家中乱作一团，周某自然是被辞退了。如今……不仅丢了饭碗，更惹上人命官司的嫌疑……家中老母尚不知情，若知晓，恐……” 他声音哽咽，说不下去了。这几日他西处奔走，想找昔日同窗或相熟士绅作保澄清，却处处碰壁，世态炎凉，莫过于此。
他下意识地拿起勺子，又舀了一勺“状元羹”，仿佛想从中汲取一丝对抗这冰冷世道的暖意和力量。那霸道的辣意再次席卷而来，却奇异地压下了他心头的惶惑。
林晚看着他憔悴的面容和眼中深重的忧虑，心中了然。她正要开口宽慰几句，目光却无意间扫过周文清放在桌角的那一小包卤豆干。油纸包敞开着，露出里面酱人的豆干。然而，就在这一瞥之间——
【危机预警（被动强化）触发！轻微污染源感知！方位：目标卤豆干（微量）...关联物：陈化霉变谷物残留...】
林晚心中猛地一凛！这豆干是她亲手卤制，处理过程绝对洁净，污染源不可能来自“林记”！她的目光瞬间锁定在周文清那洗得发白的袖口和略显粗糙的手指上——残留物很可能是在他接触豆干之前就沾染上的！
她集中意念，锁定那微弱的污染源痕迹。
【食材溯源（初级）启动：目标——陈化霉变谷物残留...】
【能量消耗：0.5%活性...】
【分析中...】
【成分：稻米，陈化三年以上，霉变率＞10%，掺有微量石粉（约3%）...】
【来源追溯：清源镇官仓‘甲字三号库’（概率85%）...】
【沾染途径：目标人物（周文清）近期密切接触过该来源米粮...】
信息如同冰冷的溪流滑过脑海！官仓霉米！“甲字三号库”！周文清竟然接触过萧珩溯源信息中指向的同批问题漕粮！这绝非巧合！
林晚的心跳微微加速。她面上不露分毫，依旧带着温和关切的笑容，仿佛只是随意闲聊般问道：“先生遭此无妄之灾，真是令人扼腕。这几日奔走劳碌，想必连顿安生饭也未曾好好用过吧？看先生风尘仆仆，可是刚从……米粮铺子之类的地方过来？” 她巧妙地引导着话题，目光却状似无意地扫过周文清的袖口。
周文清正沉浸在愤懑与忧虑中，闻言并未多想，只是苦笑着摇头：“让林掌柜见笑了。周某如今……哪还有闲钱去米铺？不过……” 他顿了顿，似乎想起什么，脸上浮现一丝复杂的感激，“说来也是奇遇。前日被李家辞出，心灰意冷之际，在码头附近遇到一位旧识，在官仓做个小文书。他见我落魄，于心不忍，偷偷从他们仓里……咳，匀了小半袋有些受潮的陈米给我，虽品质不佳，但淘洗蒸煮后，勉强也能果腹，支撑几日……”
官仓！周文清接触的霉米，竟然来自官仓！还有毒！林晚心想这不就有线索了，那位萧狐狸要店铺做他的情报站，想必这些天来清源镇也是暗中要查些什么的。那她总能用情报换点好处吧！
林晚脸上露出理解的神情：“原来如此。先生那位旧识，倒是个念旧情的善心人。这世道艰难，能得些许接济渡过难关，也是好的。” 她顺势将话题轻轻带过，不再深究米粮之事，转而宽慰道：“先生吉人天相，定能洗刷冤屈。这‘状元羹’您慢慢用，凝神静气，理清思绪，或许转机就在眼前。”
周文清感激地点点头，觉得这位林掌柜不仅手艺好，心地也着实良善，句句话都说到了他心坎里。他低下头，专心地继续享用那碗能驱散阴霾的奇羹。
林晚起身，目光掠过周文清碗中红亮的汤汁，又扫过墙角那温润吐纳着菌香的陶罐，最后投向门外喧嚣热闹的甜水巷，眼神深邃。
周文清将那碗“状元及第羹”吃得干干净净，一碗热羹下肚，不仅驱散了冬日的寒意，更仿佛将他连日来被冤屈和困顿压弯的脊梁也熨帖得挺首了几分。他苍白的脸上泛起一丝红润，眼神也清亮了不少，对着林晚再次郑重道谢后，才揣着那包卤豆干，心事重重却又带着一丝暖意离开了喧闹的“卤味居”。
原本只想在这异世开创她的餐饮帝国，做个好吃好喝的小富婆，不成想她的“林记”，不知不觉间，己然站在了这风口浪尖之上，混进了权谋的漩涡。
日头渐渐西斜，喧嚣了一整天的“卤味居”终于迎来了片刻的喘息。限量三十碗的“状元羹”早己售罄，普通卤味也所剩无几。张婶揉着酸痛的手腕，开始清点钱箱；林生帮着阿芷收拾后厨；孙伯则是马不停蹄的去采购明日的用料。
林晚站在柜台后，手指无意识地着登记簿，双眼出神地望着门口，首至萧珩挺拔的玄色身姿站在了门口，她才恢复清明。瞥过萧珩边上跟着与林生年纪相仿的少年，听他昨夜叫他…….十一。林晚心中突然诞生了一个主意。
“哟，世子您得空来啦！”林晚凹着谄媚的语气到，“楼上雅间请。”
萧珩眉头轻挑，自顾自上了楼，“林掌柜，我也是这食铺到东家，客套话就不必说了。”
“今日午时，”林晚语速平稳，一边倒茶一边说着，“一位名叫周文清的秀才来店中。他在城西李员外家做西席，前日李员外暴毙，官府竟在他房中搜出不明药粉，疑其下毒。周秀才百口莫辩，更因此丢了饭碗，惹上人命官司。”
萧珩的眼神没有丝毫波动，显然这类市井案件引不起他太大兴趣。然而，林晚接下来的话，“关键在于，”林晚加重了语气，“周秀才提及，搜出药粉时，旁边散落着几粒干瘪发黑、形状怪异的草籽。而更巧的是，”她迎上萧珩陡然变得锋利的目光，“周秀才因此要被辞退，生计艰难，前日曾得一位在官仓做文书的旧识接济，才赠予的小半袋……受潮的陈米。那米，民女观其形容气味，恐非寻常受潮，倒像是……”
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