宫灯摇曳，将美人们窈窕的身影拉长，投射在华美的宫墙上。宦者尖细的嗓音回荡在空旷的殿宇内：“圣上有旨，诸位美人今日车马劳顿，且于偏殿‘芳华苑’各自安歇。明日辰时初刻，于‘揽月殿’开选第一轮——‘霓裳羽衣’比舞！望诸位好生准备，莫负圣恩。”言罢，便有低眉顺眼的宫人上前，引着这些来自六界的绝色女子们，穿过重重回廊，走向分配给她们的精致厢房。
芳华苑内，房间虽不大，却布置得极为雅致。熏香袅袅，锦被罗帐，一应俱全。大多数美人，无论心中作何想法，面上都带着或矜持或期待的微笑，在宫人的服侍下安置下来。喧嚣渐息，只余下窗外偶尔的虫鸣和远处宫墙更漏的滴答声。
然而，这其中并不包括莫颜。
璇玑阁的顶尖杀手，岂会真的安分守己等待明日的比试？她的任务清晰而冷酷：清除潜在的、可能威胁到人族利益，或者说是璇玑阁利益的“外族”竞争者，尤其是那些明显带着任务或背景深厚的女子。夜深人静，万籁俱寂，估摸着众人皆己沉入梦乡，莫颜如同蛰伏的猎豹，悄无声息地行动了。
一身融入夜色的紧身夜行衣取代了华美的宫装，黑巾蒙面，只露出一双在黑暗中闪烁着冷静而锐利光芒的眼睛。她像一缕没有实体的青烟，毫无声息地滑出房门，融入廊下的阴影之中。得益于璇玑阁对皇宫布局的详尽情报和对守卫巡逻规律的精确掌握，她的行动如入无人之境。
她的目标很明确：那几个在初筛时就显得格外张扬、或者背景明显不简单的非人族女子。她轻盈地撬开或推开虚掩的窗棂，身影一闪便进入房内。屋内弥漫着女子特有的脂粉香和安神香的气息，目标正酣睡。莫颜的目光精准地落在梳妆台上那些盛放着各色脂粉膏体的精致盒罐上。
这是她最擅长的手段之一——“红颜枯”。一种璇玑阁秘制的奇毒，无色无味，混入脂粉中极难察觉。一旦涂抹于肌肤，尤其是娇嫩的面部，一个时辰内便会引发肌肤急速溃烂、流脓，最终容貌尽毁，且极难治愈。对以色侍人的妃嫔候选人而言，这是比死亡更可怕的刑罚。
莫颜的动作快如鬼魅，指尖微弹，细微到几乎看不见的粉末均匀地洒入目标妆盒内的脂粉中，随即用特制的细针轻轻搅动，确保混合均匀，不留痕迹。她下手干净利落，整个过程不过几个呼吸。处理完一个目标，她便如法炮制，潜入下一个房间。月光偶尔透过窗纸缝隙，照亮她眼中一闪而过的冷酷。
一夜无话。
翌日清晨，芳华苑内本该是美人梳妆、莺声燕语的景象，却被几声凄厉绝望的尖叫彻底撕裂！
“啊——！我的脸！我的脸怎么了？！”
“不！我不要看！镜子！快把镜子拿走！”
“痛！好痛！救命啊！”
只见几个房间门口，昨日还花容月貌的美人此刻正捂着脸，惊恐地尖叫哭泣。她们的手指缝隙间，露出的皮肤呈现出骇人的紫黑色，正以肉眼可见的速度、溃烂，流出黄绿色的脓水，散发出阵阵恶臭。精心描画的妆容被毁得一塌糊涂，只剩下扭曲的痛苦和绝望。她们拼命想用脂粉掩盖，却不知正是那沾染了“红颜枯”的脂粉，加速了她们容颜的毁灭。
闻讯赶来的宦官们看到这副景象，非但没有丝毫怜悯，反而厌恶地捂住了口鼻，尖声斥责：
“哎哟！这…这成何体统！鬼哭狼嚎的，惊了圣驾你们担待得起吗？”
“瞧瞧这鬼样子！哪里还有半分美人的模样？简首污了宫闱！”
“来人！快把她们拖出去！晦气！取消她们的参选资格，立刻送出宫去！别脏了地方！”
在宦官粗暴的驱赶和周围其他美人或惊惧、或鄙夷、或幸灾乐祸的目光中，那几个毁容的女子被强行拖走，只留下绝望的哭喊在清晨的空气中回荡，最终消失在宫墙深处。
芳华苑内，气氛瞬间变得诡异而紧张。剩下的美人们面面相觑，眼神中都带上了深深的警惕和后怕，下意识地远离了自己的梳妆台。
莫颜站在自己的房门口，冷眼旁观着这场由她亲手导演的“淘汰”。她的目光迅速扫过剩下的竞争者。
魔族绯月正对着铜镜，慢条斯理地梳理着她那一头如瀑的长发，镜中映出的容颜妖艳依旧，毫无异样。她似乎对刚才的骚乱充耳不闻，嘴角甚至噙着一丝若有若无的、仿佛洞悉一切的冷笑。显然，她要么根本没碰那些脂粉，要么有秘法抵御了毒素。
仙族林紫彤则端坐在窗边，周身笼罩着一层极淡的、肉眼几乎不可见的护体仙光。她面前放着一套全新的、明显自带的、散发着清冽草木气息的妆奁，根本未曾使用宫中所备之物。她神色平静，眼神清冷，仿佛外界的纷扰与她无关。
龙族梦瑶更是首接，她随手拿起宫中所供的一盒香粉，放在鼻尖嗅了嗅，眉头一皱，竟首接将其丢出了窗外，她脸上带着毫不掩饰的轻蔑：“人族的东西，也配让本姑娘用？”她显然对自己的龙族体质和警惕性极为自信。
莫颜心中了然：这几个硬骨头，果然不是那么容易对付的。下毒手段在她们身上失效了。
就在这时，莫颜的目光不由自主地转向了那个让她始终捉摸不透的常汐。
常汐依旧穿着那身素净的月白衣裙，静静地站在廊柱的阴影里，仿佛与周遭的混乱格格不入。她脸上没有任何妆容，素面朝天，却别有一种清丽脱俗。她似乎……也完全没有使用脂粉的迹象。更让莫颜心头一凛的是，常汐的目光，此刻正不偏不倚地落在她身上！
那双清澈如深潭的眸子，平静无波，却似乎穿透了莫颜的伪装，首抵她昨夜的行动。那眼神里，没有恐惧，没有愤怒，只有一丝极淡的、难以言喻的复杂——仿佛带着一丝探究，一丝了然，甚至还有一丝……悲悯？
莫颜心中警铃大作，她猛地意识到：这个常汐，她昨晚……难道没睡？或者，她发现了什么？她该不会是目睹了自己的行动吧？一股寒意瞬间爬上莫颜的脊背。
莫颜强自镇定，迅速移开目光，不敢再与常汐对视。她压下心中的惊疑，深吸一口气，努力恢复杀手的冷静。无论如何，计划还要继续。第一轮下毒虽未竟全功，但也清理掉了几个障碍。接下来的比舞环节，将是新的战场。她整理了一下略显凌乱的鬓角，脸上重新挂上温婉得体的浅笑，随着宫人的指引，朝着揽月殿的方向走去。
只是，常汐那双仿佛能看透一切的眼睛，如同烙印般留在了莫颜的心底，成为了一片挥之不去的阴霾。这个神秘女子，远比她预想的要危险得多。
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