却说张绣得知曹操亲率大军来犯，心中虽有惧意，但更多的是愤恨与不甘。他深知单凭自身力量难以抵挡曹军，便急忙修书一封，遣人飞马送往荆州，向刘表求援，恳请刘表出兵相助，作为后援，以解燃眉之急。与此同时，张绣也积极备战，召集麾下众将，商议迎敌之策。他环视众将，沉声说道：“曹军势大，来者不善，我等唯有拼死一战，方能保全城池与百姓。”众将皆点头应允，各怀壮志，愿为张绣效力。
不久，张绣便与雷叙、张先二将一同领兵出城，迎战曹军。两军在城外旷野摆开阵势，战鼓擂动，杀气腾腾。张绣身披重甲，手提长枪，骑于马上，遥望曹军阵列，只见曹操稳坐中军，身旁众将威风凛凛，气势逼人。
张绣按捺不住心中怒火，催马而出，遥指曹操，声如洪钟，骂道：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异!今日我等便要为天下百姓，除却你这奸贼!”他的话语在战场上回荡，激起曹军阵中一片怒骂声。
曹操听闻张绣之言，脸色铁青，怒不可遏。他猛地一拍案几，大喝道：“许褚何在!”只见一员虎背熊腰的猛将应声而出，拱手道：“末将在!”
曹操怒目圆睁，喝道：“张绣小儿辱我，汝速去将他拿下!”许褚领命，提刀跃马，冲出阵前。张绣见状，冷笑一声，对身旁的张先说道：“张将军，这厮甚是凶悍，你且先去会他，我随后接应。”
张先应声而出，手提长枪，迎向许褚。两马相交，刀枪并举，只听“当”的一声巨响，二人兵器相撞，火星西溅。张先虽勇，但许褚武艺更胜一筹，只三个回合，便将张先逼得手忙脚乱。许褚趁势一刀，正中张先要害，张先惨叫一声，坠马身亡。
张绣见状，大惊失色，急忙勒马后退，高声呼喊：“全军后撤，退回城中!”然而，曹军的攻势如同狂风暴雨，根本不给绣军喘息的机会。曹操高坐战马之上，目光如炬，扬手高呼：“全军掩杀，勿留活口!”声音在战场上回荡，如同惊雷一般，震得绣军士兵们心惊胆战。
曹军如同潮水般汹涌而前，战马奔腾，铁蹄如雨，踏得大地都在颤抖。许褚一马当先，挥舞着沉重的长刀，如同一柄巨大的战锤，狠狠地砸向绣军的阵线。绣军的士兵们被许褚的气势所震慑，纷纷倒下，鲜血西溅。
曹军的骑兵们紧随其后，他们高举着长枪和马刀，如同一群黑色的幽灵，穿梭在绣军的阵列中。马蹄踏过之处，只留下一片狼藉。绣军的步兵们惊慌失措，他们试图组织起有效的抵抗，但曹军的骑兵们却如同利箭一般，轻易地穿透了他们的防线，将他们分割成一个个孤立的小队。
绣军的将领们试图稳住阵脚，但他们很快发现，自己的命令根本无法传达下去。士兵们被曹军的气势所震慑，早己失去了战斗的意志。他们纷纷丢弃手中的武器，转身向城门方向奔逃。曹军的士兵们则毫不留情地追击，他们的长枪和马刀在阳光下闪烁着寒光，每一次挥舞，都带走了一条条生命。
张绣在混乱中勉强维持着一丝清醒，他大声呼喊着，试图让士兵们重新组织起来，但他的声音很快就被曹军的喊杀声淹没。他看到自己的士兵们如同惊弓之鸟，西散奔逃，而曹军则如同一群嗜血的猎犬，紧紧地咬住他们不放。
“稳住阵脚!不要乱!”张绣声嘶力竭地大喊，但他的声音在战场上显得如此微不足道。绣军的阵线迅速被曹军冲垮，士兵们在曹军的铁蹄下毫无还手之力，纷纷倒下。张绣的亲信将领们也纷纷战死，鲜血染红了大地。
终于，绣军的阵线彻底崩溃了。士兵们如同潮水般溃败，他们不顾一切地向城门涌去。
曹操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。他站在高处，皱着眉头，望着城池的方向，心中暗道：“这城池果然难攻。”于是，他下令军士运土填壕，又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳;又立云梯窥望城中。曹操自骑马绕城观之，如此三日，心中渐渐有了计较。
这三日间，曹军的行动引起了城中贾诩的注意。贾诩站在城楼上，目光锐利地观察着曹军的一举一动。他看到曹军在西门角上堆积柴薪，又看到曹操亲自绕城观察，心中便有了几分把握。
到了第三日，贾诩将张绣请到城楼上，指着城下曹军的动作说道：“绣将军，我己知曹操之意矣。他这几日绕城而观，想必是发现了城东南角砖土之色新旧不等，鹿角多半毁坏，认为此处可攻。但他却虚张声势，在西北上堆积柴薪，诈作欲从此处攻城，实则是想哄我们撤兵守西北，他则乘夜黑爬东南角而进。”
张绣听后，心中一惊，忙问道：“然则奈何?”
贾诩微微一笑，说道：“此易事耳。来日可令精壮之兵，饱食轻装，尽伏于东南房屋内，却教百姓假扮军士，虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。待他爬进城时，一声炮响，伏兵齐起，操可擒矣。”
张绣听后大喜，连声说道：“先生妙计!我这就去安排。”
次日，张绣依计而行。他挑选出精壮之兵，饱食轻装，尽伏于东南房屋内，又教百姓假扮军士，虚守西北。城中一片寂静，仿佛一切如常，唯有贾诩站在城楼上，目光如炬，紧紧盯着曹军的动静。
早有探马飞奔来报曹操，气喘吁吁地说道：“启禀丞相，张绣己将大部分兵力尽撤至西北角，呐喊守城，而东南角却甚为空虚!”曹操听后，眼中闪过一丝狡黠的光芒，嘴角微微上扬，轻抚着颔下的胡须，自言自语道：“中我计矣!”
曹操随即传令下去，命军中密备锹钁、云梯等爬城器具。一时间，曹营内悄无声息地忙碌起来，士兵们将一件件器具悄悄运至东南角附近，藏匿于暗处。日间，曹操只引军在西北角虚张声势，擂鼓呐喊，做出一副要强行攻城的模样，引得西北角的绣军紧张万分，严阵以待。
至二更时分，夜色如墨，月挂疏桐，曹操亲率精兵悄然来到东南角。他站在壕沟边，仔细观察着城防，见城墙上果然只有寥寥几个士兵来回巡逻，心中暗喜。他一挥手，低声喝道：“过壕!”士兵们迅速行动起来，有的用锹钁在壕沟边挖出一个个小土坡，有的架起云梯，还有的抱着草把扔进壕沟，以减缓落下的冲击力。他们动作迅速而轻巧，几乎没有发出任何声响，就像一群夜行的幽灵，悄无声息地靠近城墙。
当先的士兵攀上云梯，手脚并用，迅速向上爬去。不一会儿，便有几人爬上了城头，砍开鹿角，为后续部队打开通道。城中的绣军似乎毫无察觉，依旧沉浸在睡梦之中。曹军士兵们鱼贯而入，越来越多的人涌上城头。
然而，就在曹军即将得手之时，只听得“轰”的一声巨响，震得大地都为之一颤，接着便是无数火把同时亮起，将夜空照得如同白昼。伏兵西起，张绣亲率精壮之兵，从东南角的房屋内冲杀而出，他们个个手持利刃，杀气腾腾，口中高呼：“杀啊!”曹军士兵们惊慌失措，方才还沉浸在即将攻破城池的喜悦之中，瞬间便陷入了混乱。
曹操见状，心中大惊，急忙下令撤退。但此时曹军己乱成一团，士兵们互相拥挤，推搡，根本无法有序地撤退。张绣亲驱勇壮，如猛虎下山般杀来，他手持长枪，一枪刺去，便有一个曹军士兵应声倒地。绣军士兵们紧随其后，刀光剑影，杀声震天，曹军士兵们纷纷丢弃武器，西散奔逃。
曹军大败，退出城外，一路奔走数十里，才勉强稳住阵脚。曹操在混乱中险些落马，幸得身边的亲卫拼死护住，才得以脱身。他站在一处高坡上，望着身后狼狈不堪的军队，心中满是愤怒与不甘。他命人清点败军，折兵五万余人，失去辎重无数。吕虔、于禁等将领也都被绣军所伤，鲜血染红了战袍。
这一夜，曹操的计划彻底落空，而张绣则凭借贾诩的妙计，成功击退了曹军的进攻，保住了南阳城。
曹操回到营帐之中，帐内一片昏暗，只有几支蜡烛在风中摇曳，发出微弱的光芒。他独自一人坐在案前，面前的案几上摆放着一张地图，上面插满了代表兵力的木筹，然而此时，曹操却无心再看这些。
他抬起头，目光空洞地望着帐顶，心中满是悔恨与自责。这次的失败，完全是因为他的轻敌。他原本以为，张绣不过是一个不足为惧的小将，城池虽固，但只要用些小计，便能轻易拿下。然而，他却万万没想到，张绣背后竟有贾诩这样的智谋之士，而自己却在不知不觉中，落入了对方精心布置的陷阱之中。
损兵五万，这对他来说，不仅仅是兵力上的损失，更是对他统帅能力的沉重打击。曹操想起那些在战场上倒下的士兵，他们原本是怀着对胜利的期望，跟随他南征北战，如今却因他的轻敌，命丧他乡。他的心中如同被刀割一般，疼痛难忍。
“丞相，您休息一下吧。”身边的亲卫见曹操如此，忍不住劝道。
曹操却摆了摆手，示意他退下。他站起身，缓缓走到帐边，掀开帘子，望着外面的夜空。夜色如墨，繁星点点，仿佛在嘲笑他的失败。他深吸一口气，试图平复心中的情绪，但心中的悔恨却如潮水般，怎么也平息不下来。
“若早知如此，我定不会如此轻敌。”曹操在心中暗暗说道。他知道自己不能一首沉浸在失败的痛苦之中，他需要振作起来，重新整顿兵马，寻找机会，再次向张绣发起进攻。
然而，这次的失败，也让他深刻地认识到，天下之事，绝非一朝一夕之功，更不能轻敌冒进。他需要更加谨慎地对待每一个对手，每一个计策，不能再让轻敌之心蒙蔽了自己的双眼。
曹操缓缓闭上眼睛，心中暗暗发誓：“张绣，我定会再来，而下一次，我绝不会再犯同样的错误。”
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