灼热的阳光炙烤着沙地摩托车的金属外壳，烫得几乎无法触碰。几辆覆盖着沙黄色伪装网、引擎轰鸣的改装沙地摩托，如同警惕的沙蝎，将老周、林薇和两个孩子围在中间。车上的“自由民”游骑兵们蒙着脸，只露出锐利而充满戒备的眼睛，手中的老式步枪和火箭筒稳稳地指向他们。
老周强撑着站首身体，将没有子弹的霰弹枪拄在地上，尽量让自己显得不那么狼狈。他迎着游骑兵首领——一个身材精瘦、眼神如鹰、脸上带着几道风沙刻痕的中年汉子（代号“沙鹰”）——审视的目光，用尽力气喊道：“我们不是方舟的狗！是从沙舟城逃出来的！秃鹫哈桑和沙蝎……他们都战死了！我们认识沙蝎！他说……自由民可能会帮忙！”
“沙蝎？”沙鹰的眼神微微一动，抬手示意手下稍安勿躁。他翻身下车，走到老周面前，目光扫过他们一行人：伤痕累累的老周，抱着两个惊恐孩子、脸色苍白的林薇，以及他们身上破烂的装束和仅有的脉冲手枪。“沙蝎是条汉子。他怎么死的？”
“为了拖住方舟的审判者机甲，掩护城里人撤退……”老周声音低沉，带着悲愤，“临死前，他说……东北荒漠深处有方舟前哨，让我们小心沙虫……还说……自由民可能会帮我们。”
沙鹰沉默地听着，目光在老周脸上停留了几秒，似乎在判断真伪。他又看了看林薇怀里的阿米娜和小石头。“孩子哪来的？”
“城里捡的孤儿，她爷爷死了。”林薇轻声回答，将阿米娜搂得更紧了些。
“沙舟城……真没了？”沙鹰身后一个年轻游骑兵忍不住问道，声音带着难以置信。
“没了。”老周沉重地点头，“方舟的铁罐头太厉害了，我们根本挡不住。”
沙鹰深吸了一口灼热的空气，眼神复杂。沙舟城虽然和他们的游骑兵队伍不算紧密盟友，但都是反抗方舟的力量。它的覆灭，如同警钟。“你们要去哪？找方舟报仇？”他看向老周。
“找人！”老周斩钉截铁，“我们有两个同伴，一个被方舟抓走了，方向是东北！另一个……一个女孩，在战斗中……发生了意外，变成了很可怕的东西，但她是我们的家人！我们看见她往北边的荒漠深处去了！活要见人，死……也要知道下落！”
“变成了可怕的东西？”沙鹰眉头紧锁，想起了昨夜巡逻时隐约捕捉到的那股冰冷混乱、带着空间扭曲感的微弱气息，“一个半人半怪，身上有黑甲和蓝光的东西？”
“对！就是她！你见过？！”老周和林薇眼中瞬间爆发出希望的光芒！
“昨夜远远瞥见一眼，朝‘哭泣峡谷’方向去了。状态很糟，像是受了重伤。”沙鹰沉声道，“那地方……是片死地。磁场混乱，沙虫巢穴，还有……一些说不清道不明的怪东西。进去的人，很少有活着出来的。”
听到“哭泣峡谷”的名字，几个游骑兵的脸色都变了变，显然那是个禁忌之地。
“那也要去！”老周没有丝毫犹豫，“她是我侄女！只要还有一丝希望，我们就不能放弃！”
沙鹰看着老周眼中那不容置疑的决绝，又看了看林薇和两个孩子，沉默了片刻。自由民在沙漠中生存，靠的是互助和血性。沙蝎的遗言，沙舟城的血仇，还有眼前这群伤痕累累却依旧不放弃同伴的人……
“东北方舟前哨，北边的哭泣峡谷……”沙鹰摸了摸下巴上的胡茬，眼中闪过一丝算计和决断，“正好，我们也有‘东西’要给方舟送过去。”他指了指摩托车后座捆绑着的几个密封的金属箱，上面画着辐射警告标志。“想找人，可以。但你们得帮我们把这批‘货’送到东北前哨附近的一个指定地点。作为交换，我们给你们指路，提供一些水和食物，甚至……可以派两个人跟你们去哭泣峡谷边缘看看。但进去里面？生死自负！”
老周和林薇对视一眼。这无疑是冒险，但也是目前唯一的希望。有熟悉地形的自由民带路，远比他们像无头苍蝇一样乱撞强。
“好！我们干！”老周伸出手。
沙鹰也伸出手，两只布满老茧和伤痕的手在灼热的空气中重重一握。
“收拾一下，跟紧我们！”沙鹰转身下令，“给伤员处理一下伤口！分点水和吃的给他们！骆驼，山猫，你们俩准备一下，晚点跟他们去峡谷那边探探！”
短暂的休整和补给后，这支临时的队伍再次出发。老周和林薇带着孩子坐上了沙鹰分配给他们的沙地摩托后座。引擎咆哮，卷起漫天黄沙，朝着东北（方舟前哨）和北方（哭泣峡谷）的交叉方向驶去。沙漠的风带着血腥和未知，吹拂着每一个人的脸庞。营救与寻找的征途，在自由民的旗帜下，再次启程。
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