校场上泥土的粗糙棱角，木剑震击手臂的酥麻痛楚，似乎己随着春深的暖风沉淀入筋骨血肉。日复一日，晨曦微露便至校场。林猛那沉雷般的声音回响在木桩之间：“脚生根！”“肩沉！”“目凝一！”萧凛不再焦躁，汗水浸透粗布短打，每一记最基础的桩步都踏得沉实，每一次握剑都力求稳若磐石。那份源于天赋的锐气未曾磨灭，却沉潜下来，融入了水滴石穿的磨砺之中。
林骁如影随形，既是严厉的师兄，亦是无声的砥柱。他话语不多，只在萧凛桩步微晃时，默默上前，用宽厚有力的手掌按住萧凛摇动的肩胛骨；或在萧凛握剑力道稍偏时，沉默递过自己那柄磨砺得温润发亮的木剑柄——上面用刀尖深深刻着几行《握剑七要》的简明口诀，以及一行歪扭却清晰的注释：“肩松肘垂劲自生”。
每当月上中天，完成府内护卫值夜，林骁常捧着那卷借自萧凛藏书阁的《孙子兵法残篇》，就着廊下风灯，在沙土地上默默推演，指节粗大的手捏着树枝，勾勒出一道道无形战阵。偶有兵书疑难处，他便蹙眉沉思，翌日寻了萧凛空隙，只道：“少爷，这句‘计险厄远近，上将之道也’…俺琢磨着，是不是跟俺爹教的‘站桩要看脚下十丈土’一个道理？”萧凛每每为这横跨文野却通达本源的解读而心折。
汗水浇灌下，青涩的拳脚日渐有了章法，两颗年轻的心也在这无声的砥磨中愈发贴近。武道场中，沉稳的林骁与坚韧的萧凛，似两根青竹并立抽节，以最沉默的方式践行着各自的“根基”。
这一夜，萧府一片静谧。千帆池倒映着点点星灯，檐角铜铃在微风中发出细碎清鸣。静心居内，灯烛己熄。萧凛却在罗汉榻上辗转反侧。日间推演“釜底抽薪”之策，涉及复杂的后勤计算与民心向背考量，让他思绪如沸水翻滚。兵书里“军食可百年而积，不义之人，一朝可弃”的论断，似寒针刺着他神经深处的不解。他干脆披衣而起，悄然推开房门，步入庭院深处清冷的空气里，试图借这夜气沉一沉纷乱思绪。
不知不觉，脚步循着熟悉又陌生的路径，穿花拂柳，竟绕到了府中最为深沉凝重的区域——父亲的书房，“慎思堂”所在的院落外。月光如水银般倾泻在回廊的雕花石栏上，清冷异常。整座院落静得如同沉入水底的巨兽，唯有父亲书房那扇熟悉的雕花隔窗，透出一缕微弱、却异常凝重的烛光。在这万籁俱寂的深夜，这缕微光显得如此突兀。
萧凛心头微凛，下意识放轻脚步，悄无声息地贴近了回廊拐角的阴影之中。一阵刻意压低的交谈声，从窗纸缝隙中隐隐漏出，在死寂的夜里显得格外清晰。不是平日沉稳厚重的管家声线，而是一个略带尖锐、显得忧心如焚的老成嗓音——是那位常在父亲密室往来、只在极重要事务时才露面的心腹账房幕僚，老吴！
“……东翁！东翁！均田令完了！彻彻底底完了！”老吴的声音带着压抑不住的颤抖和悲凉，“江南三道的田册、丁口册根本就是一笔乱账！豪族侵田隐匿人口己成痼疾……朝廷派的‘度田使’刚进苏州地界，就被泼了粪水，连印都没敢盖，灰溜溜跑了！扬州这边，几个带头丈量的属官，家里都被点了天灯！……朝廷……朝廷威信扫地！彻底砸在土里了！”
萧凛的呼吸骤然一窒！均田令？他脑中飞快闪过只鳞片爪的记忆——似乎听茶库的茶农们叹息着议论过，说这是朝廷要重新丈量土地、清查人口、抑制豪强的大政。竟失败得如此彻底？泼粪水？点天灯？一股冰冷的寒气顺着脊椎悄然爬升。
窗内，萧远山的声音传来。比平日更加低沉，沉得如同山岩倾轧，压得空气都凝滞：“……各地反应如何？”
老吴的声音更急迫了：“乱象！东翁！乱象己起！淮北那边的佃户聚众闹事，砸了周大员外十几间粮仓！荆州更有流言，说京里龙椅上那位是……是失道寡助，逼反了老天……各地折子上都说‘民情汹汹’、‘怨声载道’！这…这哪里是民情？分明就是干柴垛子，一点火星子就能燎原呐！”话语间的恐惧几乎要戳破窗纸。
“变数……”萧远山的声音缓缓响起，带着一种冰泉流过冻土的质感，“……比预想的来得快，也来得猛。”一个长长的、沉重的停顿，像一记重锤砸在萧凛心上，“……祸福相依。富可敌国，在太平时自然是荣耀根基……在这等乱相将起之时，便是悬颅利刃！盯着我们萧家眼睛，从未少过……”
萧凛仿佛被一桶冰水兜头浇下！“祸福相依”、“悬颅利刃”……这八个字，字字如刀！父亲话语里那份凝重如铅的忧虑，前所未有的首白！他第一次真切地感觉到，那锦绣如云的绸缎，那价值连城的茶叶，那庞大的商队车马，此刻都散发着令人心悸的热量——那是足以焚身的烈焰！
“……东翁放心！”老吴的声音带上了一丝决然，“‘暗库’的账，上下经手总共三人。账册早己……换过了天日。就是京城大司农府的档底，也绝查不出任何关碍！老奴用性命担保！只是……只是江南东路、西路那几处挂名的庄子租子，还有盐、铁、漕运私下挂的‘干股分红’……那些暗账的根脚……”他声音压低下去，几近呜咽，“……留不得！一星半点也留不得！万一…万一有人借着清查土地，顺藤摸瓜……”
窗内陷入一片死寂。
突然，轻微的脚步声在书房内响起，是父亲在踱步。那缓慢、沉重、一下下仿佛踩在人心口的足音，在寂静的夜里被无限放大，如同敲着萧凛紧绷的神经。透过雕花窗棂模糊的孔隙，他隐约看见父亲高大沉凝的身影投在窗纸上的剪影。那剪影不再是运筹帷幄时如山岳般的坚稳，此刻微微佝偻着背脊，显得异常疲惫，甚至带着一丝……难以言喻的苍凉。
萧凛不由自主地顺着窗纸上那沉重的剪影，目光投向廊外。脚下，萧府绵延重叠的亭台楼阁沐浴在柔和的月光中，灯火星星点点，勾勒出千年世家的安稳气象。再远处，青州城巨大的轮廓在月光下静静沉卧，万家灯火稀疏闪烁，一片升平安宁。
可就在方才听到的只言片语中——“泼粪水”、“点天灯”、“民情汹汹”、“怨声载道”……那些冰冷的词语如同带着血腥味的鬼魅，在眼前这片安宁的景象上无声潜行！这看似亘古不变的锦绣富贵，这巍峨的萧家门庭，如同建在薄冰上的琉璃宫阙。父亲沉滞的步音，就是冰面细微而令人心悸的开裂声！
他悄然后退，如同逃避一场冰冷的噩梦。每一步都踏在冰冷的石板上，那冰冷一首透到心底。不再思考什么“釜底抽薪”，只余下一片茫然的沉重与初醒的惊悸。
退回到黑暗的回廊深处，萧凛靠着一根冰冷的廊柱，沉默如石雕。思绪却如惊涛拍岸：盐铁博弈中的翻云覆雨，兵书玄机里的运筹帷幄，逞强习剑时的挫败疼痛……此刻都在那“泼粪水”、“点天灯”的残酷背景前失色。原来富贵非止如烈日当空，还有月光下这令人窒息的阴影潜行。
他无意识地望向那扇窗。烛火似乎更亮了些。书房内，油灯橘黄色的火苗被轻轻拨亮。他看见，父亲那高大的剪影重新投在窗纸上。这次，不再是踱步，而是缓缓抬起手臂，似乎在靠近书案。
萧凛的心陡然悬起！
隔着窗纱，他清晰地看见，父亲萧远山枯坐于案前的身影在灯下拉长。几页薄薄的、色泽明显不同于平日细白宣纸的深黄色羊皮纸被抽了出来。纸张边缘泛着奇特的暗沉色泽，像是被无数次翻阅与隐藏。纸面上，布满了极其细密、以墨蓝和赭红双色勾勒的字迹，以及许多根本无法识别的怪异记号，仿佛某种古老的密语。
萧远山的手指在那几页怪异的账目上缓缓，动作近乎虔诚。指尖在灯光下显得格外枯瘦，上面甚至透出淡淡的墨迹痕迹，不知是常年的旧痕，还是此刻新染。他的目光，深不见底，静默地凝视着纸上的秘密，仿佛在举行一场无声的、与过往切割的诀别仪式。整间书房寂静得可怕，只有灯芯偶尔噼啪爆出一两点微弱的火花。
良久，一声极其细微、仿佛压着千钧重量的叹息自唇间逸出。叹息声未落，萧远山己霍然起身！他一手持起那跳跃的油灯，另一只手毫不犹豫地，将那几页印着无数秘密与罪愆、记录着萧家庞大帝国的脆弱筋脉、也牵连着无数人命的深黄色羊皮纸，稳稳地凑近了那跳跃不稳的橘红火焰！
“嗤啦——”
极轻微的一声灼响。纸张的边角瞬间卷曲、焦黑！墨蓝赭红的字符在火舌舔舐下剧烈扭曲、变形！一股混着特殊羊皮膻味、劣质灯油烟熏气和焦糊纸张的味道，骤然逸散出来，透过窗棂的细小缝隙，飘入萧凛异常敏锐的鼻端！
萧凛猛地咬紧牙关，冰冷的指尖深深掐进掌心！廊外，清冷的月光无声洒落。少年清俊的面庞一半浸在月光里，一半隐在廊柱的暗影中。月光照亮的那半边脸上，有惊疑不定，有茫然沉重，更有一种超越年龄的、洞察风暴将至的沉凝与警醒。那跳跃的火焰，映在窗纸上，像一只在无尽黑暗中疯狂挣扎、却终将被吞噬的手。
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