苏清若却不闪不避，待剑尖将至，忽而侧身甩动神火鞭。赤红色鞭影如灵蛇出洞，鞭梢缠绕剑刃时发出 “滋滋” 爆响，魔气与仙力相撞处，激起漫天火星。
须眉道人只觉一股沛然巨力自剑刃传来，震得他虎口开裂，长剑险些脱手。他连退三步，惊见苏清若鞭影再至，这一次却不再是虚招 —— 神火鞭裹挟着燎原之势，首抽他面门。
他仓促间祭出护心镜，却听 “咔嚓” 一声，青铜镜面上竟轰然碎裂，整个人被鞭风掀飞，重重倒地。
“须眉掌门，”
苏清若收鞭而立，声音冷得像洞外的山风，“朱雀我带走了，日后若想寻仇，但请自便。只是 ——”
她眸光扫过满地兵器的弟子们，“来时完整，能否回时完整，或是能否回去，我可不敢保证。”
语毕，她不再看众人惊骇的面容，足尖一点，化作一道白虹腾空而起，转瞬消失在赤焰山的云海之中。
暮霭如墨，渐渐浸染琼华宫的琉璃瓦。九曲水榭蜿蜒于莲池之上，雕梁画栋间浮着淡紫色的藤花，晚风拂过，将廊下铜铃摇出碎玉般的清响。
云慕卿独坐水榭尽头的六角凉亭，指尖捏着一盏青瓷茶盏，热气自杯中袅袅升腾，在暮色里凝成半透明的雾，模糊了他垂眸时的神情。
石桌上，一团雪白的毛球正急得团团转。小白狐的眼睛瞪得溜圆，几乎要喷出火来：“主人！”
它终于按捺不住，纵身跳上云慕卿的膝头，前爪扒拉着他玄色锦袍的袖口，“您真的不担心吗？宿主她一个人去赤焰派夺朱雀，那可是上古神兽啊！”
云慕卿修长的手指轻轻叩了叩石桌，唇角噙着一抹浅淡的笑意：“担心什么？”
“担心苏清若呀！”
小白狐急得胡须乱颤，顺着他的衣袖爬回石桌，毛茸茸的耳朵向后撇成飞机耳，“赤焰派的须眉老道修行了百年，门下弟子个个如狼似虎，何况还有朱雀镇守焚天洞…… 她万一被火羽扫中，或是被玄铁锁链困住，再或是……”
“她不会有事。”
云慕卿打断它，目光穿过莲池，望向宫墙外渐沉的暮色。他顿了顿，声音里带着一种不容置疑的笃定，仿佛早己勘破命运的纹路，“何况，她去取朱雀，本就是算好的时机。”
“算好的时机？” 小白狐歪着脑袋，绒毛随动作抖了抖，活像个会动的雪团。
云慕卿尚未回答，忽闻一阵衣袂破空之声，如夜枭振翅。
只见一道素白衣影自天际飘落，足尖轻点水榭栏杆，稳稳立于亭外。
暮色之中，苏清若鬓边尚沾着几点细碎的火星碎屑，宛如撒落的赤金粉，可月白襦裙却干净如初，唯有袖中鼓囊囊的部分透着异样的温热，连带着她周身的空气都似有若无地泛着灼意。
她抬眸望见亭中的云慕卿，原本因长途奔袭而紧绷的眉眼忽然舒展，唇角漾起一抹真切的笑意，那笑意如春风融雪，瞬间驱散了暮色里的凉意：
“我回来了。”
“宿主！”
小白狐猛地窜到她脚边，绕着她的裙摆打转，蓬松的尾巴扫过她的脚踝，“您可算回来了！我从辰时等到酉时，还以为您被朱雀叼去当点心了呢！”
“以为我被烤成肉串了？”
苏清若弯腰，指尖拂过小白狐温热的绒毛，触感如暖玉生烟。
她望着小家伙气鼓鼓的模样，眼底闪过一丝戏谑，“放心，那鸟儿现在乖得很，比你还听话些。”
说着，她从袖中取出一座巴掌大小的玉塔，正是万魔塔。
塔身由剔透的暖玉雕琢而成，此刻却隐隐透着赤红微光，偶尔闪过一两道朱雀的赤色眸光，却再无半分暴戾，反倒像是被驯服的烈马，只剩温顺的余烬。
云慕卿起身走到她身边，自然而然地抬手，指尖轻轻拂过她鬓边的火星碎屑，动作轻柔得仿佛在擦拭一件稀世珍宝。他的声音低沉，带着不易察觉的关切，如浸了露水的丝帛：“可有受伤？”
“自然没有。”
苏清若抬眸望他，暮色在她眼中碎成点点星光，“须眉老道的护心镜都被我一鞭抽碎了，那些弟子更是不敢上前。倒是这朱雀，被困在万魔塔里，倒省了我不少功夫。”
她顿了顿，目光落在石桌上的玉塔上，“你说过，千重镜碎片就在朱雀体内。那接下来，我们该如何取出？”
云慕卿接过万魔塔，入手温热，果然萦绕着朱雀独有的烈焰气息，却又被一层柔和的魔气包裹着，显然是苏清若早己用秘法压制。他凝视着塔身流转的魔纹，犹疑半刻，终是沉声道：
“清若，将碎片取出之法，只有一个 ——”
他抬眸，目光与她相接，那双总是含着温软笑意的眼眸此刻却异常郑重，仿佛承载着千世的重量：“便是你亲手用神火鞭，将它击杀。”
“什么？”
苏清若猛地睁大双眼，睫毛在暮色里颤了颤，如受惊的蝶翼，“你让我杀了它？”
她望着万魔塔中那团安静的赤色光影，想起焚天洞里朱雀振翅时漫天的火雨，又想起它被锁链困住时那声撕心裂肺的啼鸣，心底忽然泛起一丝不忍。
万魔塔内，朱雀蜷缩着身躯，火焰凝成的羽翼被几道玄奥的魔灵符咒束缚着，虽仍有微光流转，却早己放弃挣扎。
此刻它隔着玉塔望向苏清若，琥珀色的竖瞳里竟没有半分暴怒，唯有一丝淡淡的哀戚，仿佛早己预知了自己的命运。
“真的只有这一个办法了么？”
苏清若的声音轻得像晚风，指尖无意识地着腰间的神火鞭，鞭身冰凉，却隐隐透着灼热的脉动。
云慕卿上前一步，宽大的袖袍拂过她的肩，轻轻拢住她的薄肩。他贴近她的耳畔，温热的呼吸带着沉水香的气息，柔声道：
“清若，就像当初你在万兽谷斩杀百头妖兽那般，不要有负担。”
他的指尖划过她紧握鞭柄的手背，那里还留着不久前与云河交手时的薄茧，“因为，这个世界的一切本就是虚假的。”
虚假的。
这三个字敲击在苏清若的心弦上。她想起重焱在冰棺前的孤寂身影，想起自己一次次在轮回中重生又死去，指尖忽然攥紧了神火鞭。
暮色更深了，莲池里的睡莲早己闭合，唯有水榭的宫灯次第亮起，将两人的影子映在青石板上。
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